JD Sports opent volledig geautomatiseerd distributiecentrum in Heerlen met 1.500 nieuwe banen

Op het begin van 2024 ging in Heerlen een van de meest geavanceerde distributiecentra van Europa van start: een volledig geautomatiseerd magazijn voor JD Sports Fashion plc, ontwikkeld door Panattoni Europe B.V. en beheerd door GXO Logistics Inc.. Het is geen gewoon magazijn. Het is een logistieke machine, zonder menselijke handen die kisten verplaatsen, zonder foute bestellingen door vermoeidheid — en het creëert exact 1.500 nieuwe banen in een regio die ze hard nodig had. De impact? Die voel je niet alleen in de loonbrief, maar ook in de manier waarop Nederlandse consumenten binnenkort hun nieuwe sneakers ontvangen.

Waarom Heerlen? Een strategische keuze met diepe wortels

Het is geen toeval dat dit centrum in Limburg staat. Heerlen ligt op een knooppunt van Europese logistieke wegen: dicht bij de Duitse grens, aan de A2 en A67, en binnen een uur rijden van de havens van Rotterdam en Antwerpen. Voor JD Sports, dat jaarlijks miljoenen paar schoenen en kledingstukken verkoopt, betekent dit kortere levertermijnen naar winkels in Duitsland, België en het zuiden van Nederland. De keuze voor Heerlen was geen puur financiële — het was een politieke en economische keuze. De provincie Limburg had jarenlang te kampen met de sluiting van mijnbedrijven en industrie. Nu, met een investering van honderden miljoenen euro’s, komt er nieuw leven in de regio. En het is geen tijdelijke oplossing. Dit centrum is gebouwd voor de komende 30 jaar.

Het magazijn dat zichzelf bedient

Wat je ziet als je het centrum betreedt, lijkt op een sciencefictionfilm: robots met wielen die kisten van de grond tillen, transportbanden die als aderen door het gebouw lopen, en camera’s die elke beweging volgen. GXO Logistics, de wereld’s grootste contractlogistiekbedrijf, heeft het systeem ontworpen om 80.000 producten per uur te verwerken — dat is meer dan een volledige winkelwagen per seconde. Geen medewerkers meer die met een scanner door de gangen lopen. Geen fouten door menselijke onnauwkeurigheid. De automatisering, zoals JD Sports zelf benadrukt op Marketscreener.nl, ‘begint de logistiek te stroomlijnen’. En dat is geen marketingjargon: het betekent dat bestellingen vanuit een webwinkel in Amsterdam nu binnen 12 uur bij de klant kunnen zijn, in plaats van 48. Dat is een revolutie voor de mode-industrie.

De bouwers: Panattoni en Unica bouwen niet alleen, ze bouwen slim

De fysieke structuur van het centrum is het werk van Panattoni Europe B.V., een van de grootste logistieke ontwikkelaars van Europa. Maar het was Unica Building Projects B.V., een Nederlandse bouwonderneming, die de bouw uitvoerde — en dat met een ongewone focus: duurzaamheid. Het gebouw is gebouwd volgens de BREEAM ‘Very Good’-standaard, wat betekent dat het zonnepanelen op het dak heeft, regenwater opvangt, en gebruikmaakt van energie-efficiënte verlichting en koeling. Dat is niet standaard in de logistieke sector — veel magazijnen zijn puur functioneel. Dit centrum wil een voorbeeld zijn. En het werkt: de energierekening is 30% lager dan bij vergelijkbare gebouwen.

1.500 banen — maar niet zonder kritiek

De 1.500 nieuwe banen zijn een grote troef voor Heerlen. Veel van deze posities zijn in de technische onderhoudsafdeling, als operators van de robots, of in de kwaliteitscontrole. Geen zware fysieke arbeid meer — maar wel technische vaardigheden nodig. En hier ligt de kanttekening. Niet iedereen die eerder in een traditioneel magazijn werkte, kan nu automatisch deze nieuwe rollen opvullen. De lokale overheid en het ROC Maastricht hebben daarom een opleidingsprogramma opgezet: ‘Logistiek 4.0’. Maar het is een kwestie van tijd. Tot dan blijft er een kloof tussen wat de markt vraagt en wat de arbeidsmarkt aanbiedt.

Reebok en de logistieke opmars van Limburg

De JD Sports-centrum is niet het enige grote logistieke project in Limburg. In dezelfde periode opende GXO Logistics ook twee nieuwe magazijnen voor Reebok, met een totale oppervlakte van 40.000 vierkante meter. Dat betekent dat GXO nu in Limburg drie grote automatiseringsprojecten beheert — voor twee grote merken. Het is geen toeval. De provincie is aan het transformeren van een industrieel verloren gebied naar een logistiek kenniscentrum. En het trekt ook andere bedrijven aan: recent werd bekend dat een Amerikaanse e-commercegigant plannen heeft om hier een tweede centrum te bouwen.

Wat komt er nog?

De volgende stap voor JD Sports is het uitrollen van een nieuwe e-commerceplataform in Europa — een upgrade die eerder al succesvol werd getest in de VS en Azië. Het Heerlen-centrum is de fysieke basis voor die digitale sprong. Als de automatisering hier goed werkt, wordt het model overgenomen in andere Europese distributiecentra. Er zijn nog geen plannen voor uitbreiding — maar dat hoeft niet te betekenen dat er geen komt. Als de efficiëntie blijft stijgen, en de klanttevredenheid met 15% toeneemt, dan is een tweede centrum in Noord-Nederland binnen twee jaar een realiteit.

De grotere boodschap: Logistiek is de nieuwe industrie

Dit centrum is geen gewoon magazijn. Het is een symbool. Het laat zien dat Nederland nog steeds kan innoveren — niet in de techstartups van Amsterdam, maar in de beton en stalen gebouwen die de wereld van de winkelwereld ondersteunen. Het is een herinnering dat logistiek geen achterkamer is van de economie — het is de ader die alles in beweging houdt. En Heerlen? Het is nu een van de belangrijkste knooppunten van die ader.